Les réflexions actuelles autour de la mise en place d’une économie circulaire et la diminution des impacts environnementaux des emballages poussent certains acteurs à mettre en avant la compostabilité de leur solution. Mais, d’un strict point de vue d’économie circulaire, l’objectif doit être d’optimiser l’usage d’une ressource, même si elle est renouvelable, en la réutilisant de manière répétée. Le compostage ne remplit pas cet objectif.

Processus de compostage

Le compostage est un processus biologique de conversion et de valorisation des matières organiques en un produit stabilisé, hygiénique, semblable à un terreau, riche en composés humiques et minéraux. Ce process est basé sur la dégradabilité des déchets organiques, dans des conditions contrôlées, en présence de l’oxygène de l’air et d’humidité, par l’action combinée des bactéries, champignons, micro-organismes et macro-organismes. La matière organique est alors transformée en humus, riche en éléments nutritifs, destiné à amender les sols dans le but de l’enrichir.

Le compostage peut être mis en œuvre à différentes échelles :

• Le compostage domestique ou partagé, réalisé par les ménages, individuellement ou en commun ;
• Le compostage centralisé, dans des installations de moyenne à très grande capacité (de 2 000 à 100 000 tonnes/an ou plus).

Si le mécanisme est le même dans ces deux conditions de mise en œuvre, les sites industriels offrent cependant de meilleures conditions de compostage car ils permettent de contrôler les taux d’oxygène, d’humidité, de chaleur et de micro-organismes. Cela produira un compost de meilleure qualité beaucoup plus rapidement que le compostage domestique, mais cela permet aussi aux sites industriels de composter plus de types de déchets organiques.

Allégation environnementale

Pour alléguer de la qualité de compostabilité d’un emballage, il est d’abord nécessaire de l’avoir testée selon les exigences de la norme européenne harmonisée NF EN 13432. Il est ensuite bon de préciser dans quelles conditions ce compostage est possible : comme nous l’avons vu plus haut, tout ce qui est compostable en condition domestique l’est aussi en condition industrielle, mais l’inverse n’est pas systématique. Le compostage domestique peut aussi être certifié selon certains référentiels privés, dont le plus connu est le référentiel OK compost.

Un débouché limité

Alléguer de la compostabilité d’un emballage permet éventuellement d’orienter le consommateur dans le tri de son emballage vers une solution de compostage individuel ou une filière de compostage industrielle.

Les débouchés en compostage sont encore relativement limités eu égard aux quantités de déchets produits chaque année par les ménages. Très peu de filières industrielles sont mises en place aujourd’hui et l’utilisation d’emballage dans les composts industriels se heurte souvent aux problématiques réglementaires. En effet, cet usage ne peut s’entendre que si le compost créé remplit deux types de critères : les critères agronomiques et les critères d’innocuité.

• Les critères agronomiques sont définis par les teneurs en éléments fertilisants (azote, phosphore, potassium) et d’autres analyses permettant par exemple d’estimer la dégradabilité du compost une fois épandu. La qualité agronomique du compost est essentiellement issue de l’équilibre des éléments apportés lors des phases de dégradation et de la maitrise des conditions.
• Les critères d’innocuité sont basés sur la présence ou non de différents éléments jugés « indésirables » dans le compost : éléments traces métalliques (ETM), Composés traces organiques (CTO), agents pathogènes, éléments grossiers (verre, plastique…).

La réglementation, en fixant des seuils limites aussi bien pour les critères agronomiques que pour les critères d’innocuité, aide à définir la qualité des composts. Il est essentiel qu’un compost ne présente pas de risque sanitaire : En France, 62 % des composts produits sont utilisés en agriculture, sur des surfaces servant à cultiver des produits destinés à l’alimentation humaine ou animale.

Ces deux conditions limitent donc la quantité d’emballage qui peut être apportée dans un compost et augmentent la quantité de contrôles à mettre en œuvre.

Concernant le compostage domestique, ce dernier peut faire sens pour les particuliers disposant d’un jardin ou pour les organisations en commun disposant de surface d’épandage. Mais on comprend vite que ces surfaces seront limitées en milieu urbain par exemple. La quantité maximale d’emballage pouvant être introduit dans ces composts sera d’autant plus réduites que les conditions physiques du compostage sont plus fragiles et que les micro-organismes responsables de la dégradation sont plus sensibles à l’apport de matières variées ou au risque d’asphyxie.

Le compostage ne peut donc pas être un débouché de masse pour la gestion des déchets d’emballage.

Compostabilité et économie circulaire

Au-delà de ce constat, c’est le principe même de l’économie circulaire qui fait de la promotion à grande échelle du compostage une mauvaise idée : ce principe repose sur l’idée qu’une ressource extraite, qu’elle soit ou non renouvelable, doit être réutilisée plusieurs fois afin de maximiser sa durée de vie et donc de diminuer son impact environnemental.

Or le compostage interrompt toute boucle d’utilisation d’une matière puisqu’on fait en sorte de la dégrader pour en renvoyer les constituants au sol. Envoyer de la matière en compostage constitue à faire un enfouissement maitrisé et valorisé qui ne permet donc pas de maximiser sa durée d’utilisation. L’utilisation des emballages dans cette filière ne vient pas par ailleurs en comblement d’un manque de matière qui empêcherait de produire les quantités de compost nécessaires. Le bénéfice environnemental en est donc globalement réduit.

Le modèle à privilégier est sans conteste celui de la réutilisation de la ressource, de préférence renouvelable, afin de gérer le renouvellement des stocks et d’assurer une efficacité maximale à l’extraction qui en a été faite. Cette réutilisation peut passer par la réutilisation de l’objet (sans transformation entre deux utilisations, mais une préparation par lavage ou réparation) ou par celle de la matière (avec transformation de cette dernière entre deux utilisations).

Le secteur des emballages papier carton a depuis de nombreuses années mis en place un modèle de réutilisation de sa matière dans une boucle particulièrement efficace puisque 9 emballages sur 10 sont réutilisés pour fabriquer de nouveaux emballages, via le recyclage.